단맛을 내기 위해 가공식품에 사용하는 '과당'이 암세포 성장을 최대 2배 빠르게 한다는 연구 결과가 나왔다.

지난 4일(현지시간) 세계적인 학술지 네이처(Nature)에는 과당이 암세포의 연료 역할을 할 수 있다는 논문이 실렸다.
연구진들은 '과당 섭취'를 줄이는 것이 암과 싸우는 방법이 될 수 있다고 지적했다.

개리 파티 미국 세인트루이스 워싱턴대학교 유전학·의학 교수는 "부엌에서 고과당 옥수수 시럽(액상과당)이 들어있는 가공식품을 찾으면 그 가지 수가 놀라울 정도"라며 "거의 모든 제품에 들어있다"라고 이야기했다.

단당류인 '과당'과 '포도당'은 화학식(C6H12O6)은 같지만, 분자 배열이 다르다.
따라서 대사 과정도 다르다.
포도당 대사는 몸 전체에서 일어나지만, 과당은 간과 소장 두 곳에서만 이뤄진다.
연구진은 당초 종양 세포가 과당을 포도당처럼 직접 대사하여 DNA와 같은 새로운 세포 구성 요소를 만드는 데 사용할 것으로 예상했지만, 연구 결과 과당이 암세포의 직접적인 먹이가 되는 것이 아니라 간에서 암세포가 사용할 수 있는 영양소로 바꾼다는 점이 확인됐다.

또 연구진은 종양을 가진 동물에게 과당이 풍부한 먹이를 먹이는 실험을 진행했다.
연구 결과, 과당이 풍부한 먹이는 ▲체중 ▲공복 혈당 ▲공복 인슐린 수치를 변화시키지 않으면서도 종양 성장을 촉진했다.
심지어 일부 종양은 성장 속도가 두 배 이상 빨라졌다.
파티 교수는 "과당을 많이 먹는 것은 확실히 종양 진행에 매우 나쁜 영향을 미쳤다"라고 지적했다.

연구진은 100년 전 미국인 1명당 연평균 과당 소비량이 2.27~4.53kg이었지만, 21세기 들어 15배 증가했다고 밝혔다.
아울러 과당 소비가 급증한 동일 기간 50세 이하의 '젊은 층'에서 여러 종류의 암이 더 많이 발생하고 있다는 사실도 밝혀냈다.
과당 소비 증가가 암 발생 증가와 연관이 있다고 의심해볼 수 있는 것이다.

파티 교수는 "불행히도 암에 걸렸다면 과당을 피하는 것을 고려하는 게 좋다.
하지만 안타깝게도 그것은 말처럼 쉽지 않다"며 과당이 식품 산업 전반에 걸쳐 폭넓게 쓰이고 있다는 점을 꼬집었다.
과당은 과일이나 꿀 등 자연에도 존재하지만, 최근 들어 많은 이들이 인공적으로 만든 액상과당 형태로 과당을 섭취하고 있다.
반찬에 넣는 물엿에도 과당이 쓰이며, 과자·사탕·음료·케이크뿐만 아니라 파스타 소스·샐러드 드레싱·케첩과 같은 식품에도 들어있는 것으로 알려졌다.