사상 최악의 업황을 겪고 있는 석유화학업계가 정부의 구조조정 지원 방안 발표에 환영의 뜻을 밝혔다.
업계는 이번 대책이 수익성 악화와 위기를 극복할 전환점이 될 것으로 기대하고 있다.
특히, 정치적 혼란 속에서도 신속히 대책이 마련된 점에서 업계는 긍정적으로 평가하고 있다.

신학철 한국화학산업협회장은 23일 입장을 내고 "정부의 지속적인 관심으로 석유화학산업 경쟁력 제고 방안이 차질 없이 발표된 것에 대해 업계를 대표해 감사의 뜻을 표한다"며 "이번 방안이 석유화학산업이 직면한 위기를 극복하고, 국가 주력산업으로서 지속적인 성장을 이룰 수 있도록 정부 및 업계와 긴밀히 소통해 제시된 대책들을 차질 없이 이행할 것"이라고 강조했다.

석유화학업계는 최근 글로벌 공급 과잉과 산업경쟁력 약화로 심각한 수익성 악화를 겪고 있다.
주요 나프타분해시설(NCC) 기업들은 3년 연속 영업 적자를 기록하며 최악의 업황을 겪고 있다.
업계는 위기 극복을 위해 범용 사업 축소 등 사업 재편과 정밀화학, 배터리 소재 등 고부가가치 친환경 산업구조로 전환을 추진하고 있지만, 정부의 속도감 있는 지원이 절실한 상황이었다.
국내 주요 석유화학 4사(LG화학·롯데케미칼·한화솔루션·금호석유화학) 3분기 누적 적자는 5000억원을 넘어섰다.

산업통상자원부는 지난 4월 '석유화학업계 경쟁력 강화 방안 태스크포스(TF)'를 꾸리고 석유화학 종합 지원 대책 마련을 위해 업계 및 관계부처와 논의를 이어왔다.
전날 발표된 '석유화학산업 경쟁력 제고 방안'은 ▲기업의 자발적 사업재편 지원 ▲글로벌 시장 경쟁력 보강 ▲고부가가치 친환경 소재 집중 세 가지 부문으로 구성됐다.

먼저 기업의 자발적 사업재편을 지원하기 위해 기업 활력 제고를 위한 특별법(기업활력법) 적용 범위를 확대한다.
기업활력법은 공급 과잉 업종에 속한 기업이 자발적으로 설비를 감축하거나 인수합병(M&A)을 추진하면 정부가 이를 지원하는 제도다.
정부는 최근 4분기 영업이익률 지표로 공급 과잉 업종을 판단하는 기준을 확대했고, 사업재편 기업의 기활법상 지주회사 규제 유예기간도 기존 3년에서 5년으로 늘렸다.
또한, 기업들의 신속한 의사결정을 위해 정보교환 사전심사를 간소화하기로 했다.

석화 업계 유동성 문제를 해결하기 위해 사업전환을 위한 정책 자금을 투입한다.
업계에 총 3조원 규모 정책금융자금 공급하고, 기활법에 따른 사업재편 합작법인 설립 혹은 고부가소재 기업과 인수합병(M&A)을 할 경우 사업구조전환지원자금 활용할 수 있도록 한다.

글로벌 시장 경쟁력 보강을 위해 원료 비용 부담을 완화하는 정책도 시행된다.
나프타 및 나프타 제조용 원유에 대한 무관세 기간을 2025년까지 1년 연장한다.
아울러 기존 나프타보다 저렴한 에탄과 LPG 활용을 장려한다.
소모품 공동구매 등 산단 별 기업 간 비용 절감 위한 자율적 협력방안 논의도 촉진한다.

또, 고부가가치 제품으로의 포트폴리오 전환을 위해서 연구개발(R&D) 지원을 확대한다.
주요 분야는 ▲반도체·배터리 등 주력산업 연계 고부가 소재기술 ▲탄소 감축 핵심기술 ▲글로벌 환경규제 대응기술이다.
정부는 내년 상반기 내로 민관 합동 '2025~2030년 R&D 투자 로드맵'을 수립해 이들 분야에 R&D 역량을 집중할 계획이다.

정부의 지원에 힘입어 석유화학 기업들은 비핵심 자산 매각 및 사업 포트폴리오 재편에 속도를 높일 전망이다.
LG화학은 지난해 IT 소재 사업부의 편광판 및 소재 사업을 약 1조1000억원에 매각했고, 현재 NCC 2공장 매각을 위한 최종 협상을 진행 중이다.
롯데케미칼은 해외 법인 지분 매각 등을 통해 약 1조3000억원을 확보했으며 최근에는 말레이시아 합성고무 생산 법인(LUSR) 청산을 결정한 바 있다.